信浓有一座楢山，四周山村的人到了七十岁就得进楢山。六十九岁的阿玲（田中绢代 饰）还有两件事放不下：一是四十五岁的儿子辰平（高桥贞二 饰）客岁成了鳏夫；二是长孙法衣吉（市川团子 饰）老是在村里人眼前冷笑本身安稳的牙齿。一年一度的祭奠日，等来了新儿媳阿玉（看月优子 饰）的阿玲狠下心在石臼上磕失落了两颗门牙。割稻子的时节，法衣吉将怀着身孕的阿松（小笠原庆子 饰）领进了家门，并敦促祖母早点进山。与法衣吉分歧，仁慈的辰平舍不得母亲进山。可是面临生齿增添食品不足的状态，辰平别无选择，只得遵循母亲的意愿，在新年之前将母亲背上楢山……
原作中斑斓、纯真、不吃烟火食的白雪公主在本片中洗心革面：微服私访，存眷苍生疾苦；在被王后摈除后，竟然纳了投名状进伙当了山贼，在恶人谷般的情况下社会经验倍增，（同时还练就一身好剑法。
